茶马古道，中国西南地区以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，是中国西南民族经济文化交流的走廊，茶马古道是一个非常特殊的地域称谓，是一条世界上自然风光最壮观，文化最为神秘的旅游绝品线路，它蕴藏着开发不尽的文化遗产。
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茶马古道是指存在于中国西南地区，以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，是中国西南民族经济文化交流的走廊。茶马古道分川藏线、滇藏线两路
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茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。茶马古道分陕甘、陕康藏、滇藏大概路，连接川滇藏，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到抵达西亚、 西非红海海岸。
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丽江古城的拉市海附近、大理州剑川县的沙溪古镇、祥云县的云南驿、普洱市的那柯里是保存较完好的茶马古道遗址
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陕康藏茶马古道（?古道），始于汉代，由陕西商人与古代西南边疆的茶马互市形成。由于明清时政府对贩茶实行政府管制，贩茶分区域，其中最繁华的茶马交易市场在康定，称为?古道。
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滇藏茶马古道。大约形成于公元六世纪后期，它南起云南茶叶主产区西双版纳易武、普洱市，中间经过今天的大理白族自治州和丽江市、香格里拉进入西藏，直达拉萨。有的还从西藏转口印度、尼泊尔，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。
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川藏茶马古道是陕康藏茶马古道的一部分，东起雅州边茶产地雅安，经打箭炉（今康定），西至西藏拉萨，最后通到不丹、尼泊尔和印度，全长近四千余公里，是古代西藏和内地联系必不可少的桥梁和纽带。
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茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。
因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，故藏民在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶。
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而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，而藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。这样，藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成一条延续至今的“茶马古道”。
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茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，故藏民在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶
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“茶马古道”是一个有着特定含义的历史概念，它是指唐宋以来至民国时期汉、藏之间以进行茶马交换而形成的一条交通要道。具体说来，茶马古道主要分南、北两条道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一带产茶区，经丽江、中甸（今天的香格里拉县）、德钦、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往卫藏地区。
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川藏道则以今四川雅安一带产茶区为起点，首先进入康定，自康定起，川藏道又分成南、北两条支线：北线是从康定向北，经道孚、炉霍、甘孜、德格、江达、抵达昌都（即今川藏公路的北线），再由昌都通往卫藏地区；南线则是从康定向南，经雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡至昌都（即今川藏公路的南线），再由昌都通向卫藏地区。
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“茶马古道”作为一条连接内地与西藏的古代交通大动脉，历经唐、宋、元、明、清，虽然最后从历史的地平线上消失，但其历史作用和现实意义不可低估：1.茶马互市的发展和“茶马古道”的繁荣，促进了川藏和滇藏沿线高原城镇化的发展。
2.“茶马古道”也是各民族交往和融合之道。
3.最重要的是历代中央王朝通过“茶马互市”和“茶马古道”，实现了“羁縻”政策，从而更加巩固了西南边疆，维护了国家的统一。
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茶马古道”虽然今天已成为著名的古历史文化遗产，但在当前中国市场经济快速发展和西部大开发的条件下，如果对它进行深入的挖掘、精美的包装、大力的宣传，研究和开发“茶马古道”具有十分重大的现实意义：
第一，“茶马古道”与“丝绸之路”和“唐蕃古道”等一样，曾是中国历史上最为著名的西部国际贸易古通道之一，在古代中国对外经济文化交流和古文明传播中起过重要的历史作用；也是历史上中国藏区连接祖国内地，并外延至南亚和中亚的纽带；是中国西南各民族自古以来相互交往、融合的走廊；是历史上西藏各族人民和中华各族人民同生共存、团结和睦的桥梁和象征；也是藏汉民族不断交融和西藏自古以来是中国的一部分的历史见证。
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第二，“茶马古道”沿线所经过的藏、川、颠都是少数民族地区，又是地势差异最复杂、中纬度海洋性冰川最发育、地表作用最活跃的高原，拥有众多而又独特的自然和人文景观，完全具备成为世界级精品乃至极品旅游热线的可能。如果国家把“茶马古道”纳入西部开发的重大项目，川、颠、藏三省区连手合作，把开发这条“世界屋脊”上的黄金旅游线作为带动地区社会经济跨越式发展的突破口，我们相信它将能带动川、颠、藏最贫困地区百万各族人民脱贫致富。由此也可以达到我国藏区社会长治久安，经济快速发展的双赢目的
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第三，“茶马古道”穿越我国著名的横断山脉，沿线独特的高山峡谷，景色壮丽，森林茂密，民族文化丰富多彩，拥有世界上最丰富的生物多样性和民族文化多样性。由于历史的原因，许多地方迄今仍然是一块净土，具备走经济、文化、生态环境协调发展的可持续发展的最佳条件。
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茶马古道”无论在自然资源还是文化资源上都是一条具有国际影响力的古道，它的旅游品牌效应具有不可复制性，拥有巨大的国际旅游市场潜力，对国内外游客都有很大的吸引力。
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也有的学者认为，虽然甘、青藏区同样是由茶马古道向藏区输茶的重要目的地，茶马古道与"唐蕃古道"确有交叉，但"唐蕃古道"毕竟是另一个特定概念，其内涵与“茶马古道”是有所区别的。而且甘、青藏区历史上并不处于茶马古道的主干线上，仅是茶叶输藏的目的地之一。
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历史上的茶马古道并不只一条，而是一个庞大的交通网络。它是以川藏道、滇藏道与青藏道（甘青道）三条大道为主线，辅以众多的支线、附线构成的道路系统。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。
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三条大道中，以川藏道开通最早，运输量最大，历史作用较大。本文仅就川藏茶马古道论述，它道则非本文所及。
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茶马古道中的滇、藏路线是：西双版纳-普洱-大理-丽江-香格里拉-德钦-察隅-邦达-林芝-拉萨。到达拉萨的茶叶，还经喜马拉雅山口运往印度加尔各达，大量行销欧亚，使得它逐渐成为一条国际大通道。这条国际大通道，在抗日战争中中华民族生死存亡之际，发挥了重要的作用。
